Ahora eso vacunas de refuerzo COVID bivariantes están disponibles y las pautas oficiales parecen cambiar casi a diario, está claro que este virus es algo con lo que viviremos por un tiempo. También nos acercamos al aniversario de tres años (!) de su entrada en nuestras vidas, y los expertos creen que puede ser hora de traer a los mejores y más confiables amigos de la humanidad a la lucha contra COVID. Sí: estamos hablando de perros detectores de COVID.
Tal papel no está tan lejos del conjunto de habilidades probadas de un canino profesional: oler el contrabando, encontrar niños desaparecidos, posiblemente incluso detectar un cáncer no diagnosticado. Estudios recientes muestran que también podrían tener un éxito notable en la detección de COVID.
Este verano, el diario Más uno publicó un estudio del Dr. Dominque Grandjean, de la Escuela de Medicina Veterinaria Alfort de Francia, que informó que los perros identificaron correctamente las muestras de sudor humano positivas para COVID con un 97 % de precisión en una muestra de estudio de 335 personas, e incluso encontraron los 31 casos asintomáticos de Covid entre 192 personas.
Este tipo de eficacia rivaliza con la de las pruebas de hisopado nasal, y otra revista, Noticias de cienciacuentas compartidas de perros en realidad golpeando la prueba de PCR, que detecta COVID en pacientes asintomáticos 48 horas antes que los hisopos de PCR.
Algunos expertos, llamados entrenadores médicos de detección de olores de perros biológicos, dicen que no se sorprendieron por los sorprendentes resultados. “Está a la par de lo que esperaría de un perro biológico bien entrenado”, explica el entrenador certificado de perros biológicos Ariel Vergel a The Wildest por correo electrónico. “Resultados de alta sensibilidad y especificidad, con un proceso de recolección deliciosamente no invasivo”.
Un trabajo que tiene sentido
Otra entrenadora certificada de perros biológicos, Melissa Russell, compara el desafío al que se enfrentaría un perro detector de COVID con el de discernir el cáncer, la diabetes o la epilepsia. “Creo que la eficacia [for COVID-detection] está ahí”, dice Russell, cuyos animales pueden detectar el cáncer y la diabetes en humanos. “Los perros son muy, muy capaces de distinguir el cáncer de lo que no es cáncer, así como las drogas, los insectos, diferentes tipos de plantas; todo importa lo que los entrenes para detectar”.
En casos como el cáncer o la diabetes, es probable que los perros detecten alguna forma de compuesto orgánico volátil (COV) debido a los cambios químicos en el cuerpo causados por una infección o mutación. “Mi maestra lo comparó con una maleta”, dice Vergel. “Puede que no sepamos todo lo que hay dentro, pero si se entrena correctamente, [a bio dog] puede identificar el denominador común entre varias ‘maletas’. Y siempre que estén alertando con precisión de forma repetida, los humanos no necesitamos saber qué elemento es para utilizar sus habilidades para salvar vidas. Confiamos en el entrenamiento y en el perro.”
“Los perros pueden oler la presencia de una cucharadita de azúcar en una piscina olímpica”.
—Entrenador bio-perro certificado, Melissa Russell
Si detectar el coronavirus microscópico en una persona que está a un pie de distancia le suena a exageración, Russell dice que subestimamos el instrumento de precisión que se encuentra al final del hocico de un perro. “Los perros pueden oler la presencia de una cucharadita de azúcar en una piscina olímpica”, dice. Dicho esto, COVID presenta nuevos desafíos.
“COVID es tan nuevo que todavía no sabemos mucho al respecto”, dice ella. “La gente reacciona de muchas maneras diferentes, y la cantidad de variables puede dificultar entrenar a un perro contra todas ellas”.
A diferencia de un hisopo nasal, un perro corre el riesgo de contraer COVID por sí mismo. “De acuerdo con la sitio web de los CDC, los perros pueden contraerlo como los humanos, y para nosotros, el método de prevención principal es evitar inhalar los COV de otros evitando el contacto cercano y usando máscaras, agrega Russell. “Si el perro está inhalando directamente una muestra infectada, creo que su riesgo de contracción sería alto”.
Los hisopos nasales no van a ninguna parte
Russell dice que el sudor positivo para COVID u otras sustancias podrían usarse para entrenar en lugar de una muestra del virus vivo. Ella compara esto con el entrenamiento al que se someten los perros detectores de epilepsia: “Huelen una hormona u otra cosa que se libera antes de una convulsión”. Pueden oler niveles elevados de diferentes agentes, dependiendo de para qué los entrenes”.
Tan atractivo como sería reemplazar un hisopo que raspa los senos paranasales con un olfateo amistoso de un pastor alemán, los perros biológicos de COVID no reemplazarán las pruebas de PCR en el corto plazo. “Las pruebas PCR son rápidas y eficientes”, dice Russell. “No veo a los perros reemplazándolos tanto como aumentando la detección de virus en espacios públicos. Puedo verlos usando perros en los aeropuertos, tal vez, inicialmente para que alguien se someta a una prueba. La idea general no es reemplazar las pruebas de PCR con perros; solo queremos poder encontrarlo más rápido, recibir una advertencia antes”.
Pero al igual que los perros detectores de bombas, esto requeriría una cantidad excepcionalmente alta de entrenamiento más allá de la capacidad de detectar al agente. “Para estar confiablemente alerta en un entorno tan abrumador, [the training needed for success] superaría con creces el entrenamiento de cinco a seis semanas en el estudio”, dice Vergel. “La gran cantidad de olores por sí sola sería suficiente para elevar el nivel de dificultad, pero también hay que tener en cuenta las imágenes y los sonidos. Las distracciones elevadas pueden reducir la concentración de un perro y, por lo tanto, sus tasas de éxito”.
Pero los perros no están fuera de discusión
Un escenario más probable, dice Russell, sería una instalación de pruebas con personal canino dentro o cerca del edificio, y agrega que una ubicación ideal sería “algún lugar en el que los animales pudieran estar razonablemente aislados para un mejor desempeño, mientras se recolectan muestras en el lugar de los viajeros, a quienes entonces se les pediría que esperaran sus resultados antes de proceder”.
A pesar de los resultados convincentes en los estudios de detección de cáncer, “entre un 80 y un 95 por ciento de tasa de éxito”, dice Russell, incluso los perros biológicos para detectar cáncer rara vez se usan en el mundo real. “En este momento, el único lugar que conozco que usa perros para detectar el cáncer es el hospital de enloe, en Chico, California, y creo que Chicago tiene una programa con sus bomberos también”.
“El sentido del olfato canino es una herramienta médica muy estudiada, repetidamente probada y completamente infrautilizada de la que los humanos podrían beneficiarse”.
—Entrenador de perros biológico certificado, Ariel Vergel
Por su parte, Vergel no aguanta la respiración para que esto se arraigue en todo el país. “Me imagino que no veremos muchos perros en acción este otoño. Demostrar sus capacidades para el diagnóstico es una cosa, pero, como en el mundo del cáncer, eso no significa necesariamente que estos perros y sus cuidadores podrán operar en esta capacidad”.
Si los funcionarios de salud pública emplearan perros detectores de COVID, agrega, “quizás eso eliminaría algunos de los obstáculos que actualmente impiden que la detección del cáncer se use como una opción regular para el diagnóstico. De esa manera, los perros de detección de COVID podrían salvar muchas más vidas que solo aquellos cuyas muestras realmente huelen. Para mí, ese sería el resultado más emocionante de este estudio. El sentido del olfato canino es una herramienta médica muy estudiada, repetidamente probada y completamente infrautilizada de la que los humanos podrían beneficiarse”.
Pasará algún tiempo antes de que las tropas de perros biológicos entrenados para COVID marchen para luchar contra una pandemia, entonces, ¿deberíamos tomar el asunto en nuestras manos y entrenar a nuestros propios perros para olfatear COVID?
“Probablemente no”, dice Russell con una sonrisa. “Hay aplicaciones de salud más importantes para entrenar a tu perro. Epilepsia, trastorno de estrés postraumático, estrés: cualquiera de estos sería un mejor uso del tiempo de su perro”.
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